Il n’aurait pas été convenable qu’Ava ne se présente pas à l’anniversaire de Clayton alors qu’il l’avait invitée tout particulièrement. Elle avait joué le jeu en plus : ses cheveux donnaient l’impression d’être trempés et tombaient autour d’elle comme un rideau d’algue parsemé de petits coquillages brisés. Sa peau pâle tirait sur un bleu maladif qui lui donnait tout l’air d’une noyée. Un peu de maquillage offrait l’illusion que sa peau, par endroit, n’était que lambeaux, laissant apercevoir quelques écailles. Sa tenue semblait être une deuxième peau parsemée de lacérations et livide, avant de partir en jupe flottante, très légère, rappelant les tentacules des méduses les plus toxiques. Ce déguisement semblait être parfait jusqu’au moment où Ava remarquait qu’elle était la seule à sortir tout droit d’un film d’horreur. Les autres sirènes étaient… bien plus conventionnelles.

Ava remarqua alors Thea qui s’approchait d’elle. Avec seulement un drap blanc et de la corde… ? Oh. Thea était Ariel lorsqu’elle devenait humaine pour la première fois. Un large sourire fendit le visage d’Ava, laissant apercevoir des petites dents pointues. Elle se sentait un peu moins seule à dénoter parmi les autres invités.

« C’est le cadeau de Clayton que tu sers dans ta main comme ça ? »

Ava fronça les sourcils. Rien n’échappait au regard de Thea. Ava relâcha l’emprise qu’elle avait sur la petite boite au creux de sa paume. Elle feignit de se détendre.

« Peut-être. »

Thea avait passé la dernière heure à aider Clayton à faire les derniers préparatifs. Elle n’était pas peu fière du buffet à volonté qui s’étendait sur le pont. Elle accueillit les premiers invités avant de s’éclipser pour revêtir son costume. Clayton l’aida à accrocher la corde autour d’elle puis elle pu fièrement se pavaner comme Ariel, avec sa jolie robe faite en voilage. Elle termina le tout avec une bombe à colorer rouge pour teindre ses cheveux. Fière comme un coq, elle ne cessa de coller Clayton et de répéter à tout le monde qu’elle était sa sœur avant de finalement repérer Ava au loin.

Lorsqu’elle s’approcha, Thea remarqua qu’Ava tenait une petite boîte au creux de sa main. Peu importe ce qu’il y avait dedans, ça avait tout intérêt à être solide car Ava semblait déterminée à le briser. Peut-être répondit l’effrontée lorsque Thea demanda s’il s’agissait d’un cadeau pour Clayton. Thea les aimait tous les deux tellement, ces deux grosses têtes de mule là. Elle pourrait mourir pour eux et leur amour aveugle. Ridicule. Adorable.

« Que de cachotteries, Av. Si tu voulais lui offrir en tête-à-tête, tu pouvais le faire ce soir, tu sais… »

Il avait suffit d’un seul battement de cil pour qu’Ava se retrouve complètement encerclée. Rhylan, l’incorrigible amazone à sa droite ; Drew, un·e pensionnaire qui avait le mérite de marquer les esprits à sa gauche ; Thea, petit poisson dans son aquarium de sociabilité, à peine plus loin. Bientôt, la petite boîte aux creux de ses mains pesa bien plus lourd qu’elle n’aurait dû. Ava se détacha de l’étreinte de Rhylan et laissa Thea faire la conversation pour deux. Drew, quant à elui, semblait moins sûr·e et, une fois les salutations et présentations effectuées, resta muet·te.

« Eh bien ça alors, je ne pensais pas tomber sur toi ici ! Les amazones sont autorisées ? Pas sûre que Clayton valide ta présence… »

Les deux riaient comme si elles se connaissaient depuis toujours, tentant tant bien que mal de glisser Ava et Drew dans la conversation, en vain. Ava préféra reporter son attention sur Drew qui semblait encore incertain·e de sa place dans cet étrange quatuor.

« Si tu veux, tu peux aller poser ton cadeau au niveau de la table là-bas. Ou je peux te le présenter, si tu préfères. »

Les mots étaient sortis d’eux-mêmes, comme si, au fond, Ava mourait d’envie de se rapprocher de Clayton et d’avoir son attention. D’être vue par lui. De lui balancer son maudit cadeau et de partir d’ici. Sensations étranges et inconfortables.

Buffet ? Check.
Poulet magique ? Check.
Bateau qui pète la classe avec une grande voile rouge vif décorée d’une tête de dragon coupé ? Double-fucking-check.

Clayton voyait les choses en grand. À commencer par son costume. Vadrouillant parmi les invités, un long manteau sanguin effleuré le sol. Des sangles, ceintures et étuis s’accumuler de son torse à son bassin en un labyrinthe d’armes digne de l’âge d’or de la piraterie. Botte montante, chemise lassée entrouverte et déchirée par endroit, bijoux cliquetant sur son passage. Sans oublier une touche de macabre et d’horreur. Évidement. Un peu de maquillage par Théa, un soupçon d’illusion de Shae et Clayton était ce Capitaine déchiqueté, mi-noyé, de retour au port après une bataille sanglante avec des créatures marines.

Bienvenue à la meilleure fête d’anniversaire ever, matelots !

Clayton s’abattu tel une tornade sur le petit groupe, se mêlant aisément aux conversations. Taquin, il tira sur une des cordes de Théa. Rhylan fut dévisagée de trèèès longues secondes, avant que le mojito fraise soit acceptée. L’offrande était acceptable pour tolérer sa présence et après quelques tours sur elle-même pour le show, la bouteille fut rangée dans un holster. Clayton s’extasia sur l’ombrelle, ses yeux brillants un peu trop en réalisant qu’il s’agissait d’une arme et encore plus lorsqu’il put mettre la main dessus l’espace de quelques secondes.

Et Ava. Oh, il l’avait vu dès son entrée sur la plage. Mais elle avait attendu, elle n’avait pas fui, elle était restée pour lui. Clayton en était bien trop heureux. Elle méritait toute son attention. Il ancra son regard dans le sien et un petit sourire en coin apparut lorsqu’il réalisa qu’en plus d’être présente, elle avait joué le jeu jusqu’au bout des ongles. Clayton remarqua son poing fermé à s’en blanchir les phalanges. Il attendit, une question muette au fond des yeux.

Ava était là sans être là. Dès l'instant où Clayon était apparu, elle s'était remémorée une scène en particulier et ses doigts s'étaient resserrés sur le paquet au creux de son poing. Elle n'écoutait que d'une oreille distraite son légionnaire qui, comme à son habitude, se liait aux autres plus vite que l'éclair ; son énergie sociale toujours à son paroxysme. Ava serra les dents. Que faisait-elle, là, déjà ? Si c'était pour admirer le spectacle vivant qu'était Clayton, elle pouvait le faire depuis chez elle. Elle n'avait pas besoin de le voir en live alors qu'il s'agitait dans tous les sens. Plus il y avait de monde, plus il était insupportable. Il avait besoin d'être le centre de tous les univers et Ava détestait ne vouloir être que le sien. Cette disproportionnalité dans leur relation, cet équilibre boiteux qui s'effritait dès qu'il n'était pas tous les deux, la rendait aigrie.

Lorsqu'il ancra son regard sur elle, elle se renfrogna. Elle détestait quand il la fixait comme ça, avec ses grands yeux globuleux, milieu de la foule. Tout le monde le voyait le faire. Même Drew semblait gêné·e par cette situation. Ava avait envie d'encastrer Clayton dans un mur. Pourquoi est-ce que ses plus simples actions devaient être aussi gênantes ? Non, définitivement, Ava n'aimait pas le voir quand il y avait du monde autour.

« Viens, Drew. On va poser les cadeaux sur la table à cadeaux. Il les ouvrirait quand il aura le temps. »

Il était hors de question qu'Ava lui offre ce cadeau devant tout le monde. Et Drew ne semblait pas vouloir lui offrir tout de suite. Elle lui prit alors le bras, comme s'iels étaient devenu·es les meilleur·es ami·es du monde. Ava détourna le regard de Clayton et tourna le dos au groupe, entraînement lae pauvre Drew à ses côtés.

Thea se sentait étrangement bien dans ce petit groupe hétéroclite qu'elle formait avec Rhylan, Ava et Drew. Une amazone, une romaine, un·e grec·que. Personne ne se toisait avec défi, tout le monde était sur un pied d'égalité. La conversation coulait toute seule et Rhylan était définitivement hilarante. Lorsque Clayton se rapprocha d'eux, son petit cœur se réchauffa d'affection pour son ami. Elle se serra dans ses bras un peu plus longtemps, un peu plus fort. Elle lui était si reconnaissante de lui offrir, malgré lui, une occasion de se sentir à l'aise parmi les siens.

Les conversations continuèrent jusqu'au moment où Clayton se décida à fixer Ava avec son regard d'amoureux transi. Évidemment, tout le monde le remarqua et Ava en fut si gênée qu'elle embarqua Drew avec elle pour "déposer des cadeaux" comme si l'objet de l'anniversaire ne se trouvait pas en face d'elle. Elle n'avait visiblement pas apprécier que Kleman les prenne pour un couple lors du nouvel an... Quel dommage ! Leurs costumes allaient pourtant si bien ensemble, ils ressemblaient à un couple qu'ils le veuillent ou non, puisqu'ils étaient complètement accordés. Thea pouffa de rire.

« Ne sont-ils pas les plus mignons de la soirée ? »

Déclara-t-elle sous le ton de la confidence à Rhylan, mais en parlant juste assez fort pour que tout le monde l'entende.