Mais, peu importe. Le fait est que, plus je vieillis, plus je commence à réaliser que je dois me familiariser avec le fait qu’un jour, moi et tous les gens que je connais allons mourir.

Seul mon lit avait légèrement grincé dans le silence du dortoir des filles de la première cohorte. Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit et m’étais dit que fichu pour fichu autant être productive.

J’ai l’impression que personne ne parle véritablement du caractère inéluctable et inévitable de la mort. C’est tellement rare que dans une conversation, on parle d’à quel point c’est démentiel de songer au fait que nous allons tous mourir un jour. Le concept même de la mort est absolument terrifiant, du moins à mon avis.

J’avais enfilé ma veste en jean, mes converses et quelques élastiques aux poignets. Mon sac à dos menaçait d’éclater le cuir pour contenir mon appareil photo, le drone que je m’étais offert l’année dernière et la quantité astronomique mais indispensable de batteries et de cartes mémoire. Ma valise, elle, faisait peine à voir, réduite à quelques vêtements de rechange et un paquet de pâtes de fruits énergisantes goût pêche-banane ou fruits des bois.

J’ai peur de mourir.

J’avais traversé la salle commune sans m’arrêter et filé au Mess pour grignoter quelque chose.
La vieille, Pierre avait daigné me prévenir qu’il comptait me kidnapper pour sa quête et que l’oracle et les préteurs n’y avaient vu aucune objection. Je ne savais pas trop quoi en penser. Plus je creusais le sujet plus un certain dégoût envahissait ma bouche. Quitte à tirer les ficelles, ne pouvaient-ils pas avoir la décence d’être discrets ? Et pensaient-ils vraiment que sortir prendre l’air allait "résoudre le problème" ?

C’est effroyable de penser que littéralement tout ce que tu es, tout ce que tu es devenu, tout ce que tu veux encore devenir, tout ce que tu as créé, tout ce que tu as vécu, tous tes souvenirs, absolument tout pourrait disparaître dans un battement de cils. C’est tout simplement terrifiant de considérer qu’à un moment donné, tu ne sais pas où, tu ne sais pas quand, tu ne sais pas comment, mais tu pourrais mourir.

J’avais presque terminé mon litre de café habituel et le char d’Apollon commençait à se faire haut dans le ciel. Ce qui me faisait penser qu’il ne fallait pas que j’oublie de dire au revoir à Sir Barton et Uranie. J’avais étalé mon carnet sur l’une des couchettes de la première cohorte et sorti le petit micro sans fil.

Alors bon, si ce n’était pas déjà évident : j’ai un peu d’anxiété à l’idée de mourir.

Le script de cette vidéo était bien plus sombre que ce que j’avais pu faire jusqu’à présent. Une part de moi restait convaincue qu’il s’agissait d’un sujet délicat et important à traiter et que le montage aiderait à lisser le message. L’autre part ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’accueil que cet essai recevrait justement parce que c’était un sujet délicat et important à traiter.

Pour autant que je sache, je pourrais mourir maintenant, littéralement maintenant, il pourrait y avoir comme un animal dans les buissons, une araignée venimeuse ou quelque chose du genre… un monstre...

Même si je ne pouvais évidemment pas tout dire sur ma chaîne, je voulais rendre hommage aux légionnaires que nous avions perdus dans le Labyrinthe, à tous les demi-dieux que nous avions échoué à sauver, à toutes les victimes de Celmis vivantes ou mortes. Rendre hommage à...

Mais je dirais que vivre ici et avoir l’opportunité de voyager m’a vraiment aidé à commencer à accepter l’impermanence de la vie.
Être constamment dans de nouveaux endroits, entourée d’énergies différentes et de nouvelles personnes pendant de si courtes périodes, m’a montré à quel point chaque instant de la vie est réellement temporaire.

Et si c’était une mauvaise idée ? Si ça n’aidait personne ? Si au contraire ça les blessait ? Si ceux qui, je le savais, suivaient mes vidéos depuis la Nouvelle-Rome m’en voulait d’exposer au monde entier cette période glaçante qui ferait à jamais partie de notre histoire ? Je pouvais toujours réécrire une énième fois le script, je n’étais clairement plus à ça près.

Pour les exactes mêmes raisons, cela m’a fait encore un peu plus peur de mourir en sachant cette fois à quelle vitesse la vie peut donner l’impression de filer.

Ma voix était enrouée par l’heure matinale ou simplement l’émotion. J’avais dû refaire plusieurs fois mes prises puis le vent s’était levé. J’avais pris un peu d’avance, c’était déjà ça. De toute façon, j’avais bien deux semaines environ devant moi pour changer d’avis durant cette fameuse quête où ma présence était "indispensable", et encore minimum trois mois de montage vidéo à la maison familiale pour renoncer mille fois à ce projet et nourrir à fond mon syndrome de l’imposteur.

En quelques sortes, ce que j’essaie de dire, c’est que pour tenter de faire face à ma peur de mourir, je me suis lancée dans une expédition qui aurait littéralement pu se résoudre par ma mort.
Mais me lancer dans cette opération et confronter ma peur de mourir m’ont fait réaliser que si nous passions toute notre vie à craindre la mort, nous pourrions ne jamais comprendre ce que signifie être vraiment en vie.

Ma montre affichait 6 heures moins le quart. Et lea voir s’approcher comme s’il n’était pas beaucoup trop tôt n’avait rien pour me surprendre. J’avais éteint mon micro, refermé mon cahier et lui avait sourit en lui faisant une place. Et pour ne pas lui faire défaut, un esprit du vent avait remplis mon thermos de café à ras bord.

« Bonjour Wren, bien dormi ? »

“Niamh.” Je hochais la tête avec gratitude. J’aimais la façon qu’elle avait- Iel, pardon... - de toujours me saluer. “Assez, merci.” J’y retrouvais les codes et le respect dans lequel j’avais été éduquée, sans pour autant les faux-semblants grinçants habituels.
“Bien matinale. Parée pour… l’aventure?” J’avais soufflé du nez, le sourire perdu dans mon café. Il n’avait pas lieu de rire, ce n’était même pas une blague à proprement parler, mais l’ironie de la situation me rendait nerveuse. Il m’était encore difficile de savoir comment réagir à ce genre de situation. La quête du Tortionnaire était encore bien trop récente dans l’esprit de tous les mortels, demi-dieux ou non. Un tison ardent avec lequel il fallait jongler pour ne pas se brûler les uns les autres. Ma gorge s’était automatiquement nouée et ma rasade amère semblait incapable de descendre jusqu’à mon estomac. Comme un cachet difficile à avaler, il avait fallu m’y prendre à plusieurs reprises pour ne pas penser à JJ, ne pas penser au Labyrinthe, ne pas penser à tous ces cadavres. Devant Wren, je ne voulais pas faire montre d’instabilité. Je n’avais certes pas particulièrement d’enthousiasme à cette mission, mais m’en retrouver exclue par la pitié de mon centurion, bien que ce soit par amitié, serait une humiliation. Quelle que soit la sincère compassion à l’origine de cette décision.
“Tout va bien se passer-” J’appréciais qu’iel cherche à me rassurer. Sa prévoyance était l’une des nombreuses choses que je chérissais dans notre relation. Toujours avec une certaine maladresse, mais beaucoup de volonté. Mais aujourd’hui, elle fonctionnait comme du kérosène.
« Tu peux compter sur moi. Cette mission est une promenade de santé, comparée à… ces dernières semaines. Le Tortionnaire était extra-ordinaire, oui ; mais pas une nouvelle norme. Pas de raison donc de céder à la panique. Si nous appliquons nos protocoles habituels, nous reviendrons en un rien de temps et en un seul morceau. J’en mets ma main à couper. »
Sa présence me poussait à me dépasser, à faire preuve de bien plus d’assurance que je n’en possédais, à me hisser à sa hauteur. Cependant, je n’arrivais toujours pas à appeler ce monstre autrement. Son prénom était un secret de Polichinelle mais je me refusais catégoriquement à lui faire le plaisir de l’utiliser. Il nous avait traité comme de la chair à canon, du bétail insignifiant, des rats de laboratoire, de simples moyens d’arriver à ses fins. Il me semblait plus que justice de lui rendre la pareille. Il était le Tortionnaire, un concept, une chose, dépourvu de moralité, d’humanité, de tout lien avec mes Dieux, ma Famille. Rien d’autre.

Mes mâchoires s’étaient serrées l’une contre l’autre, et mon air décidé devait lui paraître bien coincé. J’essayais de boire une nouvelle gorgée pour me décrisper, détendre mes épaules, changer de position et croiser les jambes. J’avais fini par demander à l’un des esprits du vent de me rapporter du riz et des œufs au plat. Trouver quoi manger le matin était devenu un défi de plus en plus difficile à relever. Rien ne me faisait envie. Alors j’explorais les options salées cette semaine.
« Pardon, je ne t’ai pas demandé avant, tu veux manger un truc ? C’est quoi ton programme aujourd’hui ? J’avais cru entendre qu’il y avait une réunion centurion-préteurs. Rien de grave, j’espère. »

“Je vois que tu as bien été instruite.”

Face à son sourire, je lui glissais un clin d’œil tout sauf subtile avant d’attraper le plat que me tendait le ventus. Clin d’œil qui hanterait le reste de ma journée accompagné de son lot d’interrogations, d’angoisses et de facepalm mentaux. En attendant cette joyeuse perspective, je m’étais contentée de regarder dans le vide laissé par l’esprit du vent et de devenir aussi rouge que la sauce tabasco dont j’arrosais mes œufs. Suffisamment longtemps pour ne pas décéder ou rire nerveusement en recroisant le regard de Wren.

Je choppais des couverts sur la couchette d’en face pour me donner une constance.
“Rien n’est vraiment grave depuis que le conseil a plus ou moins annoncé le retour de la paix.”
Avec un léger hochement de tête d’approbation, j’entamais mon plat. Le mot Paix sonnait bizarrement dans ce contexte. Certes, nous avions battu le Tortionnaire, mais le nombre impressionnant de tentes d’urgence tout autour de l’infirmerie, l’état catastrophique des cohortes dont le nombre de légionnaires avait diminué au moins de moitié, la panique encore présente dans les rues de la Nouvelle-Rome qui les rendait asphyxiantes et l’absence presque suspecte des Sénateurs retranchés nuit et jour derrière leurs murs blancs… Rien de tout cela ne ressemblait à l’idée que l’on pouvait se faire de la paix. On brûlait encore des linceuls pas plus tard qu’hier.
“Mais non- ils… mettent une certaine pression à l’ensemble des cohortes. ”
Je n’enviais pas sa place en ce moment. Être responsable de tant d’enfants, porter sur ses épaules le poids des pires décisions à prendre dans la bataille, redonner constamment de la force à ses troupes même en n’en pouvant soi-même plus, garder la tête froide devant les disparus, les blessés, et en plus de tout cela, essuyer les remontrances du Sénat. Il y avait de quoi devenir dingue, ou pleurer pour le restant de ses jours. Pourtant, Wren semblait garder les pieds sur terre. Je faisais de mon mieux pour lui rendre la vie la plus facile possible à mon échelle et j’avais toujours un regard dans sa direction lorsque certains légionnaires avaient le culot de se plaindre ou d’en faire leur punching-ball émotionnel. Je pense même qu’à sa place, j’aurais été capable d’aller ruer dans les brancards de ces idiots en toges blanches pour leur dire ce que je pouvais bien penser de leurs sermons et à quel point on n’avait pas besoin de ça, là tout de suite. J’aurais probablement démissionné et tout envoyé valser. J’avais sincèrement de la peine pour Wren et beaucoup de respect pour ce qu’elle pouvait endurer en ce moment. Iel, triple andouille !
“Pour cette raison, j’avais besoin de te voir avant ton départ.”

« Ou-Kh-hmpf »
J’avais eu la main beaucoup trop lourde et l’air dans ma gorge avait déclenché une quinte de toux tabascotée que je tentais vainement de retenir. La main sur la bouche pour ne pas risquer un attentat sur centurion à coup de grains de riz et de bouts d’œufs, j’avais attrapé mon vase de café pour m’y noyer. Oh chiotte… Quelques coups de plat du poing sur la poitrine pour faire passer tout ça, le pouce levé en direction de Wren. Je maîtrise la situation. Tout va bien. Je ne suis pas du tout en train de brûler de l’intérieur.
« Pardon, je voulais dire “Oui ?”  » Avais-je articulé dans un souffle en me tournant complètement vers iel, les yeux rouges, la déglutition difficile, mais entièrement complètement absolument prête et disponible pour elui. « T’inquiètes » Essayais-je de prononcer avec assurance comme si tout était parfaitement normal.

J’avais renoncé à mon repas, de peur de me ridiculiser une fois de plus, et devant tout le Camp Jupiter qui plus est, maintenant que toutes les Cohortes se réveillent une à une. De toute façon, je pouvais toujours faire chier Pierre et le forcer à s’arrêter au Starbucks sur la route. Pierre qui d’ailleurs s’était installé deux couchettes plus loin, l’air à la fois d’avoir combattu toute la nuit avec un ours et de mourir d’envie de retourner le castagner au plus vite. Je l’avais poliment salué d’un hochement de tête discret avant de reporter mon attention sur maon Centurion. Ses deux gros sacs de voyage à ses pieds me mettaient presque mal à l’aise. Visiblement, il avait, de son côté, remarqué l’absence des miens et son regard me persuadait que peu importe combien mes parents le payaient, il me rangeait actuellement dans la case Ours.

Sa présence quelques mètres plus loin et le tournant sérieux que prenait la discussion avec Wren me donnait envie de chuchoter. Il n’y avait pas de honte à parler à notre chef.fe de bon matin, mais quelque chose me disait que cette conversation n’était pas faite pour les oreilles baladeuses.

“J’aurais préféré te laisser le temps de récupérer entièrement de cette… mésaventure. Mais de temps, nous en manquons. J’ai une demande particulière à te faire Niamh. ”
J’avais une furieuse envie de désamorcer la tension que ces mots venaient d’installer en répliquant que j’étais célibataire, mais le dieu du tabasco faisait bien les choses et mon rire nerveux resta une pensée dans un coin de mon cerveau chaotique - juste à côté d’une porte que je ne voulais plus jamais ouvrir et sa poignée dans laquelle cette pensée venait bêtement de trébucher.

“Depuis la mort de Jules - ” Nouveau coup sur la poignée. Ouhla qu’est-ce que ça glisse par ici, c’est fou !  “- j’ai dû me retrouver à gérer la cohorte par moi-même. Non pas que je n’apprécie pas - ” J’aimais moyennement l’horizon qui pointait au bout de cette phrase. Du moins, j’appréciais très trèèès moyennement la situation dans laquelle Wren allait me mettre si on arrivait au bout du panorama.  “- mais les responsabilités sont nombreuses et j’ai besoin de quelqu’un avec moi. ”

Wren avait gardé les yeux baissés sur ses mains tout du long, et je comprenais pourquoi. Iel avait activé l’option montagnes russes émotionnelles ce matin. Iel les avait plantés maintenant dans les miens et cette fois, je priais le dieu tabasco pour m’envoyer brûler encore un peu et pas seulement de l’intérieur. Je n’arrivais pas à décrocher mon regard, déglutition difficile, pitié ne prononce pas un mot de plus… ou demande moi mon avis sur Anita, sur Minako ou sur n’importe qui d’autre…

“Est-ce que tu accepterais la place de second ? ”

Si nous étions dans un bon nanar, le silence se serait fait d’un seul coup tout autour de nous. La caméra aurait zoomé sur nos visages jusqu’à pouvoir voir les pores de notre peau. Très certainement, il y aurait eu des inserts sur une fausse goutte de sueur le long de ma tempe malgré la brise du matin, sur les sourcils froncés de Wren pour marquer sa détermination, un gros plan mal cadré sur une horloge absolument pas présente pour montrer les secondes qui s’écoulent, une fille de l’assemblée trop émotive retenant son souffle la main crispée sur l’épaule d’un autre figurant, un mauvais sound effect sur ma déglutition râpeuse. Peut-être même qu’on aurait eu droit à tout un tas de flash-back entre Wren et moi, combattant en entraînement, le sourire aux lèvres, nos regards complices au mess, une fois où iel m’aurait défendue en s’interposant devant à un monstre, une autre où j’aurais loyalement assis sa légitimité en prenant la parole face à une horde de demi-dieux dubitatifs, …
Mais la vie n’était pas un film et le mess se faisait de plus en plus bruyant au fur et à mesure qu’il se remplissait. Anita Jobby venait de me bousculer légèrement pour s’asseoir dans mon dos, Pierre s’était levé, étiré et m’attendait, Minako Tazuka chantonnait Another one bites the dust carrément faux pendant que Harman Bik démêlait ses longs cheveux bouclés.
J’étais restée muette trop longtemps, et mes yeux comme des ballons de baudruche ne devaient pas laisser beaucoup d’erreur à l’interprétation. Le temps ne se distordait pas, pendu à ma réponse. Il semblait au contraire ravi de pouvoir piquer une accélération.

« Euuh hm » Je tentais d’éclaircir ma gorge plus sèche que le sahara. « Wren.. C’est un honneur immense et je t’assure que je comprends parfaitement que tu es pressé.e par le temps, j’imagine sans problème la pression que te mettent les préteurs. Mais … » Je ne voulais pas lea décevoir, je ne voulais pas lui donner l’impression qu’iel ne pouvait pas me faire confiance ou compter sur moi, je ne voulais pas sembler aussi friable que ma voix ne laissait transparaître. « Bon c’est pas comme si tu me demandais d’être Centurion avec toi haha » ai-je chuchoté en me rapprochant d’iel. J’avais soudain très peur que les autres légionnaires de la Une ne nous entendent dans le brouhaha montant. Mon rire n’avait rien arrangé qu’à me rendre plus nerveuse encore. « Je crois que j’ai besoin d’y réfléchir. C’est une décision très importante, je ne veux pas- ça ne me semble pas une idée judicieuse que de répondre comme ça sur un coup de tête juste avant de partir en quête… Si je devais répondre à l’appel, je ne voudrais pas te laisser en plan immédiatement après ou que tu te rendes compte que je ne te conviens pas des semaines plus tard alors que tu aurais pu utiliser ce temps pour trouver quelqu’un de plus adapt- »
Je regardais à ma montre imaginaire tandis que par-dessus l’épaule de Wren, Pierre me fusillait du regard en pointant sa véritable montre du doigt. « Euh pardon, il va falloir que j’y aille, mais cette quête ne devrait pas durer plus de deux ou trois jours. C’est juste une mission de reconnaissance à quelques dizaines de kilomètres à l’est. Est-ce que tu penses qu’on pourrait se donner rendez-vous dès que je rentre ? Et promis tu auras une réponse claire et définitive et toutes les conséquences qui vont avec dans le standing de la Une.  »  Cette formulation, je voulais lea rassurer, lui donner une raison de me croire et de ne pas attendre pour rien. Quel que soit le résultat de cette discussion, que j’accepte ou non, qu’iel trouve quelqu’un de meilleur en attendant, qu’importe ; il n’y aura ni ressentiment, ni changement dans notre relation.