Ava renifla bruyamment avant d’essuyer son nez contre la manche de son sweat trop grand. Le vent fouettait son visage et emmêlait ses cheveux qu’elle avait pourtant peiné à attacher dans une queue de cheval décente. Peut-être qu’en montant sur le dos de l’aigle, elle avait eu un semblant de prestance, un charisme quelconque, une aura de cheffe de guerre, mais après deux heures à se tenir aux plumes d’un aigle avec une crève carabinée et très peu d’heures de sommeil dans le sang, Ava avait plutôt l’air d’une morte-vivante.

Lorqu’Ava posa enfin un pied par terre, elle faillit perdre l’équilibre. La magie divine entourant les aigles était impressionnante, puisque les trois comparses d’infortune avaient réussi à atteindre leur destination en seulement trois heures, mais cela n’empêchait pas l’étrange inconfort qu’il y avait lorsqu’on descendait d’eux, comme s’ils étaient passés par une faille spatio-temporelle et qu’il fallait quelques minutes au corps pour retrouver ses repères.

Une fois certaine de ne pas avoir de la morve au nez, Ava se tourna pour faire face aux deux légionnaires qui étaient sous sa responsable. Hélas pour elle, en plus de se retrouver embarquée dans une quête de force, elle n’avait pas pu choisir ses coéquipiers et se retrouvait coincée avec des gens qu’elle ne connaissait pas vraiment. Elle n’avait appris vaguement leur aptitude qu’au moment de partir et ignorait tout du reste.

« Tout le monde va bien ? »

Parce que moi non ! Ava écouta les marmonnements de son équipe puis fit face à la ville qui se tenait devant eux avant de froncer les sourcils. Les aigles les avaient déposés en plein milieu d’une rue qui aurait pu être passante… S’il y avait eu du monde. Or, tout était désert.

Voyant la direction que prenaient les garçons, Ava choisit de partir du côté des quelques résidences qu’elle pouvait apercevoir. Elle toqua aux portes des premières puis décida de forcer l’entrée des suivantes. À chaque fois, le même scénario : des plats à peine refroidis sur la table, des maisons abandonnées rapidement, des traces de combat, parfois même du sang. Ava réprima un frisson en remarquant des dents par terre avant de réaliser qu’il s’agissait d’un dentier. Probablement. Elle espérait. Ava quitta la maison et décida de retrouver les garçons.

Après avoir fait un bref résumé de leurs découvertes, ils arrivèrent tous à la même conclusion : ce qu’il se passait ici, ça puait. Ça puait grave. Même avec le nez bouché, Ava sentait que ça puait. Il fallait trouver une stratégie mais aucun d’eux ne savaient par où commencer. Ils n’avaient aucun indice, aucune piste à suivre, aucun flash de lucidité. Ils étaient juste trois adolescents paumés au milieu d’une ville fantôme. La police aurait dû gérer ça, pas eux ! Il n’y avait absolument rien de surnaturel…

… Jusqu’au moment où un horrible bruit parvint jusqu’à eux. En plus de les faire tous sursauter, c’était une plainte terrifiante. Ava la sentait résonner entre ses os. Elle resserra ses bras autour d’elle-même comme si cela pouvait la protéger de quoique ce soit. Quand la plainte se tut, un autre bruit se fit entendre. Une destruction ? Une explosion ? Et enfin, des cris. Des gens étaient encore là ? Ava regarda ses acolytes : ils semblaient au moins aussi terrifiés qu’elle.

Puis le silence. Un silence devenu assourdissant après tout ce bruit. Ava attendit de longues secondes avant de parler à nouveau… Elle parla tout bas, alarmée à l’idée d’attirer quoique ce soit vers eux si elle parlait trop fort.

« Ok, allons, euh… là-bas. »

Il n’y avait pas besoin d’être Sherlock pour savoir qu’Ava avait plutôt envie de rentrer au Camp Jupiter. Tout sauf être ici. Ou là-bas. Ou quelque part trop près ou pas assez loin de la créature qui avait provoqué tout ce chaos.

Ils s’étaient retrouvés au centre de la route principale, sans traîner, ayant bien mieux à se soucier que du trafic. Cassandre pouvait voir l’inclinaison de leurs sourcils, les muscles de leurs cous creusés sous la tension, leurs mains légèrement maladroites accrochées à la veste ou dans les poches comme pour se maintenir, s’ancrer dans cette réalité déformée. De l’inquiétude, de la méfiance, la preuve que le nuage grisâtre - qui s’enroulait comme un chat à ses chevilles, qui gonflait sous son pull, qui s’échappait entre ses boucles, incapable de rester coller à sa peau qu’importent ses efforts pour le cacher - avait bel et bien des raisons d’exister et de peser ses lourd.
La ville était vide et pas un seul d’entre eux n’avait trouvé âme qui vive ou autre scène que celles qui n’avaient strictement rien à faire dans ce village, aussi petit et misérable soit-il. Même Ava qu’il  plaçait si haut dans son estime et sa confiance n’avait pas la moindre idée de ce qui pouvait bien se tramer ici. Val n ‘était pas plus avancé non plus et l’espace d’un instant une question se fraya un chemin hors de son long manteau et se fondit dans sa nébuleuse. Qu’est-ce que trois sang-mêlés pouvaient bien arranger à la situation ? Douter. Ses mains s’étaient refermées sur son cube infini, faisant jouer les rouages de bois. Mouvements machinaux. Fermer immédiatement la porte dans le recoin de son esprit que cette question venait d’ouvrir. Peut-être que si Cassandre évoquait la taille inhabituelle qu’avait prit son nuage dans la caserne, peut-être était-ce un indice ? Refermer brusquement le poing sur le cube dans sa main, les alignant les faces en un large disque d’or sans s’en rendre compte.

Une plainte résonna traversant leurs corps comme un éclair, leur arrachant un sursaut d’effroi. Une explosion. D’autres cris. Puis plus rien. Cassandre était habituellement le premier à se réjouir du calme des villes, de l’absence de voitures, de vacarme de foule, ou des conversations. Cet endroit aurait pu être son paradis. Cette fois, le silence lui donnait la chair de poule. Comme si d’un coup, la température avait brusquement dégringolé. Peut-être n’était-ce pas qu’une impression : Ava serrait ses bras nus, Val était aussi pâle qu’une statue, figés dans la direction de la déflagration.
Cassandre aurait aimé voir une lueur fixe dans les yeux de son amie, ou dans ceux du fils de Somnus. Pas-grand-chose, rien que la ligne droite d’une mâchoire serrée, que le front à peine plissé de courage, qu’une minuscule étincelle, un poing serré par la détermination, des épaules détendues sous un t-shirt, une tête qui se tourne sans craindre de perdre le danger du regard. N’importe quoi qui balaye l’idée qu’ils étaient tous les trois immobiles, saisis, vulnérables.

La voix d’Ava n’avait rien de stable ou sûre, rien de ce que Cassandre espérait égoïstement. Mais il l’aurait suivi quand bien même elle lui aurait demandé de courir en ligne droite dans la gueule du loup. Ses jointures avaient blanchi sur la poignée cachée de son bouclier. Il s’était matérialisé comme un réflexe, invitant sa nébuleuse à s’y loger comme dans le creux d’un confortable coussin.

Les ordres avaient été donnés et il fallait avancer. Cassandre était sorti de son immobilisme en plongeant frénétiquement la main dans l’une des innombrables poches de son manteau pour y récupérer son komboloï. Il serait facile d'y former sa lance et en attendant la présence des perles carrées contre sa peau était le minimum du réconfort dont il avait besoin.
Il avait à peine hoché la tête et s’était dirigé avec un mélange de prudence et d’urgence vers le centre-ville. Trouver sa place dans ce groupe était comparable à ce dont ils venaient de faire l’expérience, en termes de détresse émotionnelle. Se faire petit, invisible, que tout le monde oubli sa présence et s’assurer d’être toujours là où il serait utile ou ouvrir la marche, fendre le vent pour que ses compagnons n’en souffrent pas, tenir fermement son bouclier pour se faire leur pilier. L’un ou l’autre peu importait, il se dévouerait avec autant d’ardeur à remplir ce rôle. Mais depuis qu’ils avaient quitté le Camp Jupiter, il ne cessait d’osciller entre, ne sachant ni sur quel pied danser ni sur quelle posture adopter. Et il n’était pas même capable de calquer ce qu’il connaissait d’Ava. La situation était trop nouvelle, trop particulière pour que ces données soient fiables. Sa nébuleuse, ronronnant dans son bouclier, s’en donnait à cœur joie, nourrissant ses inquiétudes, insufflant de nouvelles questions empreintes d'anxiété, chatouillant tout ce qui était bancale chez lui. L’instant d’avant, il était un fantôme dans l’ombre des deux sang-mêlés, l’instant d’après, il les guidait entre les ruelles jusqu’à l’église de briques rouges. Sans faire exception, elle semblait abandonnée. Les bruits semblaient dire le contraire. Mais Cassandre commençait à peiner à faire la différence entre les échos de l’enceinte religieuse et ceux de sa propre Brume.